- Defender Rally tiim läheb maastikuralli maailmameistrivõistluste Portugali etapile eesmärgiga kaitsta oma liidripositsiooni W2RC sarjas. Piloot Rokas Baciuška ja kaardilugeja Oriol Vidal võitsid Dakari rallil Stock-võistlusklassis ja läksid sarjas liidrikohale.
- Võisteldakse Defender Dakar D7X-R võistlusautoga, mis on tuletatud seeriatootmises Defender OCTAst.
- Baciuška/Vidal kõrval stardivad Defender Rally tiimis Sara Price/Sean Berriman ning Stéphane Peterhansel/Mika Metge. Kokku võitsid need kolm Defender Rally ekipaaži kõik 13 Dakari ralli kiiruskatset.
- Defender Rally jätkab FIA maastikuralli MM-hooaega (W2RC) 17.–22. märtsil bp Ultimate Rally-Raidi Portugali osavõistlusel. Defenderi võistkond loodab Portugalis jätkata sama hooga, nagu näidati Dakari rallil.
Defender Rally tiim läheb 17. märtsil algavale FIA maastikuralli maailmameistrivõistluste (W2RC) Portugali etapile kindla plaaniga hoida aasta alguses Dakari rallil saavutatud edu. Dakari ralli oli Defender Rally meeskonna debüüt. Piloot Rokas Baciuška ja kaardilugeja Oriol Vidal näitasid Defender Dakar D7X-R võistlusautoga kõrget klassi, võites Stock-võistlusklassi.
MM-sarja teine etapp bp Ultimate Rally-Raid Portugal on Dakari rallist täiesti erinev väljakutse, rõhutab Defender Rally meeskonnajuht. Lisaks Baciuška/Vidali klassivõidule finišeerisid Dakari ralli kokkuvõttes Sara Price/Sean Berriman teisel ja Stéphane Peterhansel/Mika Metge kolmandal kohal. Kolm Defender Rally ekipaaži võitsid kümnel etapil 13-st kõik kolm poodiumikohta.
Defender Rally tiimi ekipaažid tulevad ka Portugalis starti Defender Dakar D7X-R võistlusautodel plaaniga Dakari edu hoida. Baciuška juhib W2RC Stock võistlusklassis sõitjate üldarvestust, Price ja Peterhansel hoidavad teist ja kolmandat kohta, punkte vastavalt 107, 87 ja 69. Kaardilugejate üldarvestuses on Vidal, Berriman ja Metge samuti vastavalt esimesel, teisel ja kolmandal kohal.
Defender Rally sõitja Rokas Baciuška hindab Defender Rally võistkonna debüüti Dakari rallil suurepäraseks. „Dakaril oli meie prioriteet hoida autot ja tuua see finišisse. Portugalis on maastik palju kivisem ja rada kitsam, kuid keskendume samale eesmärgile.“ Baciuška sõnul soovib ta koos meeskonnaga võtta Portugali kaasa Dakaris saavutatud järjepidevus. Eesmärk on hoida liidripositsiooni W2RC sarjas.
Defender Rally sõitja Sara Price on uhke tulemuste üle, mille meeskond Dakaril saavutas. „Dakar oli uskumatu kogemus ja olen uhke vastupidavuse üle, mida me kogu võistluse vältel näitasime.“ Price võistleb Portugali maastikurallil esimest korda. „Teades oma tugevusi ja teades, kus saame areneda, oleme otsustanud taas lõpuni suruda. Ma ei jõua ära oodata, millal saan koos meeskonnakaaslastega taas rooli taha!“
Defender Rally sõitja ja autospordi legend Stéphane Peterhansel möönab, et Dakaril oli mõningaid keerulisi väljakutseid. „Oleme tagasi ja valmis näitama D7X-R-i võimekust. On suurepärane tunne tulla Portugali sõitma W2RC teist etappi, mis on ühtlasi Defender Rally Euroopa debüüt. Tuleb tehniline võistlus, kuid meil on kõik eeldused, et rajal hästi hakkama saada.“
Defender Rally meeskonnajuht Ian James kinnitab, et Portugali kitsamate ja tehnilisemate katsete puhul on võtmetähtsusega stabiilsus ja täpsus. „Töökindlus on see, mis loeb, eriti Stock-klassis. Ees ootavale W2RC hooajale keskendudes on eesmärk võtta kaasa Dakari hoog. Kõrberalli näitas, et Defender Dakar D7X-R on ülimalt konkurentsivõimeline.“
Defender Dakar D7X-R võistlusauto põhineb Defender OCTA seeriaautol. Sellel on seeriaauto tugev D7x kerearhitektuur, käigukast ja jõuülekanne, kuid võistlusauto on ehitatud vastavalt uutele FIA Stock-klassi W2RC eeskirjadele. Maastikurallide vajadustest lähtuvalt on Defender Rally teinud rea arendusi, et tagada D7X-R-i valmisolek äärmuslikeks väljakutseteks. Võtmemuudatustena võib välja tuua laiendatud rööbet, suurendatud kliirensit kivise maastiku ületamiseks ning uuendatud vedrustust. Partnerite Castroli, Bilsteini, YETI ja Bell & Rossi ning tarnijate Shackletoni ja Alpinestarsi toel viib Defender Rally meeskond Portugalis enne rallit läbi testid. Võistlusperiood kestab viis päeva 17.–22. märtsini.
Tänavuseks ralliks on võistluse korraldaja Automóvel Club de Portugal (ACP) bp Ultimate Rally-Raidi marsruuti pisut muutnud. Start on endiselt Grândolas, sellele järgneb Badajoz Hispaania Extremadura piirkonnas, kuid tänavune finiš on Loulés Algarves. Ralli jooksul läbitakse 2175 km, millest 1320 km on ajavõtuga katsed. Ralli korraldaja sõnul muudeti tänavust marsruuti, sest taheti välja jõuda Atlandi ookeani rannikule. Maastik, mida võistlustel tuleb läbida, on mitmekesisem kui 2024. ja 2025. aastal. Tehniline väljakutse on kasvanud võrreldes varasemate aastatega ja isegi võrdluses Dakariga. Võrreldes hooaja avaetapiga Saudi Araabias tuleb Portugali maastikurallil sõita palju kitsamatel katsetel, keskmised kiirused on aga kõrgemad. Kevadine ilm on piirkonnas heitlik ning sõitjatel tuleb sageli toime tulla tugevate vihmasadudega.